La transformación del sistema alimentación y la agricultura más sostenibles ofrecen una de nuestras mejores oportunidades para revertir el cambio climático y la degradación ambiental al tiempo que mejoran la salud y los medios de subsistencia en todo el mundo.
La transformación del sistema alimentación mundial es una maravilla de los logros humanos. Alimenta a 7900 millones de personas, emplea al 40 % de la población mundial y genera un tercio del PIB mundial. Pero al mismo tiempo, la agricultura supone una pesada carga para el medio ambiente, ya que crea más de una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y actúa como el mayor contribuyente a la deforestación tropical y la extinción pendiente de 1 millón de especies.
Los temas sociales también están en el punto de mira. Sufrimos epidemias tanto de hambre como de obesidad. Más de 800 millones de personas se acuestan con hambre cada noche, mientras que más de mil millones se consideran obesos. Y aunque la contribución económica general del sector de la alimentación y la agricultura es enorme, sus beneficios son desiguales: el 65 % de los adultos que trabajan y viven en la pobreza se ganan la vida a través de la agricultura.
Estos problemas de sostenibilidad deben abordarse, y rápidamente. Tenemos menos de nueve ciclos de siembra anuales para construir un sistema alimentario sostenible, inclusivo y saludable a tiempo para cumplir con los hitos clave del Acuerdo de París y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Y enfrentamos este desafío en el contexto de un mundo volátil. Hoy, la guerra de Rusia en Ucrania ha desencadenado una tragedia humanitaria y una posible crisis alimentaria mundial, los desastres naturales son cada vez más frecuentes y severos, y el dolor de la pandemia de Covid-19 continúa.
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Los consumidores dicen que quieren comprar, pero a menudo no lo hacen
Los consumidores de todo el mundo dicen que valoran las ofertas de alimentos sostenibles. En una encuesta reciente, el 87 % de los consumidores europeos dicen que están dispuestos a pagar más por productos elaborados de forma ambiental y socialmente responsable. Las cifras son similares en Asia y Estados Unidos.
Desafortunadamente, el alto nivel de interés de los compradores no se refleja constantemente en lo que llega a sus carritos.
Es posible señalar varias razones para esto. Primero, si bien la sustentabilidad es importante, es solo uno de varios factores que influyen fuertemente en las decisiones de compra. El sabor es fundamental y, en las encuestas sobre lo que influye en las compras, la calidad, la salubridad y el precio, a menudo superan a la sostenibilidad.
Las empresas de productos de consumo a menudo se quejan de que no existe una demanda clara de los consumidores por productos sostenibles, pero existe una oportunidad para que las marcas comuniquen los beneficios, brinden transparencia y ajusten los precios que impulsarán la demanda.
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Los agricultores cambiarían, pero a menudo no pueden
Los agricultores individuales son fundamentales para crear un sistema alimentario más sostenible. Ellos toman las decisiones que pueden conducir a resultados más o menos sostenibles. Como administradores de la tierra, a menudo durante varias generaciones, los agricultores quieren verla prosperar. Pero la agricultura también es su sustento y los márgenes de ganancia son escasos. Para ellos, el riesgo de un mal año es muy alto.
Cambiar a prácticas de agricultura y pastoreo regenerativas ayuda a combatir el cambio climático al reconstruir la materia orgánica del suelo, extraer carbono de la atmósfera y secuestrarlo en el suelo. Pero adoptar estas prácticas cuesta dinero e implica un cambio significativo, y los agricultores necesitan alguna garantía de que el esfuerzo vale la pena. Los primeros estudios sobre la economía de la agricultura regenerativa muestran que los agricultores que utilizan estas técnicas pueden aumentar sus márgenes de beneficio en la quinta o sexta temporada, pero es posible que primero pasen por un período de mayores gastos y menores rendimientos. Cambiar el comportamiento siempre es difícil, y dado que la agricultura es local, cualquier agricultor querrá probar nuevas técnicas en su propia tierra durante al menos una temporada de cultivo completa. Dada la educación y el financiamiento requeridos y los riesgos que presentan las nuevas prácticas, escalar la experimentación regenerativa puede ser desalentador.
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El mercado debería apoyar, pero a menudo no lo hace
La transformación del sistema alimentación actual está optimizado para la escala y la eficiencia. En su centro están los productos básicos que cumplen con los estándares comunes. Los agricultores trabajan para producir esos productos y las empresas de alimentos confían en ellos para crear productos consistentes.
Considere el maíz amarillo No. 2 de EE. UU. El maíz de este grado debe cumplir con ciertas especificaciones: grano amarillo con no más del 5% en otros colores, de un peso mínimo y un porcentaje máximo de granos dañados y material extraño por bushel. Los compradores, sabiendo exactamente lo que están obteniendo, estandarizan su propia producción para convertir a bajo costo grandes cantidades de estos insumos uniformes en productos procesados como harina de maíz y jarabe de maíz, que luego compran las empresas de alimentos.
Reconstruir estas cadenas de valor alimentarias fragmentadas de una manera que recompense no solo la eficiencia sino también la forma en que se cultivan los alimentos requerirá una nueva forma de pensar, colaboración y coordinación entre los participantes clave del mercado.
Acciones para abordar estas paradojas
Así es como están las cosas hoy, pero no tenemos que aceptar nuestra falta de progreso. Podemos acelerar esta transición abordando las paradojas del consumidor, el agricultor y el mercado con cinco acciones.
Cambio de consumo. Algunas empresas ayudan con éxito a los consumidores a cambiar a opciones más saludables y sostenibles que adquieren, desarrollan o reformulan. Plizza de la marca Knorr de Unilever, por ejemplo, presenta ingredientes ricos en nutrientes a base de plantas: una corteza de harina de espelta integral; una salsa hecha con ingredientes de fuentes sostenibles que incluyen aceite de linaza y frijoles ricos en fibra que enriquecen el suelo; y aderezos vegetales como espinacas de crecimiento rápido, hongos shiitake y berros de siembra.
¿Cuál podría ser el futuro?
Nuestro objetivo debe ser construir la transformación del sistema alimentación saludable y resiliente. ¿Cómo será ese futuro?
- Será más diverso. Hoy, solo 12 especies de plantas proporcionan las tres cuartas partes de los cultivos del mundo. Más diversidad significa que menos países dependerán de un número limitado de proveedores, menos posibilidades de una destrucción devastadora de cultivos y dietas más nutritivas.
- Trataremos los recursos naturales (suelos, árboles, manglares, turberas y los ecosistemas biológicos que sustentan) como aliados para ayudarnos a protegernos contra las peores consecuencias de las crisis climáticas y meteorológicas.
- Las personas y las comunidades que cultivan nuestros alimentos captarán una mayor parte de su valor y podrán utilizar esa ganancia para adoptar nuevas prácticas y tecnologías para resistir mejor los impactos climáticos y económicos.
- Las cadenas de suministro que sean más transparentes, rastreables y, cuando sea posible, más cortas, disminuirán la exposición a los fenómenos meteorológicos, reducirán los envíos que consumen mucha energía y fortalecerán partes del mundo como África que gastan decenas de miles de millones de dólares importando gran parte de sus alimentos.
- Los consumidores, armados con la información que necesitan, tendrán, y elegirán, amplias opciones sostenibles y más saludables a precios razonables.
- Los incentivos financieros y el capital fluirán hacia los innovadores comprometidos con nuevos enfoques para cultivar y consumir alimentos que mejoren la nutrición, la inclusión y la sostenibilidad.
Este tipo de sistema alimentario, lo suficientemente fuerte como para soportar ciclos de turbulencia global, que nos brinda una oportunidad real de mitigar las emisiones de carbono y apoyar un planeta próspero, poblaciones saludables y una sociedad próspera, está al alcance de la mano. Actuar rápidamente para superar las paradojas de los consumidores, los agricultores y el mercado es el lugar correcto para comenzar.
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